太子妃听得这一番话，起先如冷水浇头，生怕皇上生气训斥自己一番，到后来，已是心花怒放。“若有同道中人，私下里勤走动便是”，这一句，指的是她可以见一些命妇。

  皇上继续道：“朕称病已经一年左右，到如今，天下安稳，是太子之功，亦是朝臣之功。是以，朕命太子明日宴请朝臣，太子妃宴请命妇。外面正是草木枯苓，宫里的花却是四时常新。还有几件新奇的物件儿，夜间赏玩最是悦目，朕已命人备下。都记下了？”

  太子妃忙道：“儿臣记下了。”心里是很感激皇上这般耐心指点她的，要知道，皇上最擅长的可是跟人打哑谜，总会说一些连太子都模棱两可的话。

  皇上搁下画笔，端详了画作一会儿，这才写了落款，吩咐太子妃：“往后得知什么事，自己拿主意就行。宫里已无做主之人，就该你主持大局。没事了，出门时把袭少锋叫进来。”

  太子妃称是告退。到了外面，才敢显露笑容。知会袭朗一声，去了慧贵妃宫里。

  敲打慧贵妃这事儿要抓紧，不然明日又有热闹好瞧了。

  慧贵妃一听太子妃过来，先是意外，随即便面露得色，让太子妃去正殿说话。

  见礼之后，太子妃一看慧贵妃那个神色，心里愈发觉得她可怜，索性开门见山：“皇上觉得您这些日子有些招摇，吩咐太子点拨您几句。太子觉着皇上的话有些重，不好意思当面与您道出，遣了我来做这个恶人。”

  慧贵妃的笑容僵在了脸上，眼神迷惘，一时间反应不过来。

  太子妃缓声道：“您送到静园的膳食，皇上赏了哑奴。皇上对太子说，‘慧贵妃这些日子没闲着，你提点她两句，让她学学她的儿子。执迷不悟的话，你就说，朕驾崩之前会留一道旨意，让她携嫔妃殉葬。’这话是什么意思，您一听就明白。皇后地位的确是岌岌可危，但是，没人能将她取而代之。您日后就如淮南王一般，做个吟风弄月的雅人就好。秦老太爷一世英名，到如今还是为皇上信任、器重，您不要给他为您忧心才是。”

  慧贵妃的笑消散殆尽，如遭雷击一般呆坐在那儿。

  太子妃不忍再看，起身出门。走出去一段路，听到了正殿传出女子崩溃的哭泣声。

  她叹了口气。

  如果换个皇上，现在这情形，的确是慧贵妃的转机。但是，实情残酷，不会按照寻常方向发展。

  本不需要遭受这一重打击，可是慧贵妃不了解皇上，一点儿都不了解。正因此，才会在看到希望的时候忘形。怎么就不想想，如果她的奢望有机会成真，淮南王怎么会明哲保身，在这一段时间如何也不肯进宫。

  **

  朝臣、命妇明日进宫赴宴的消息，各家很快得知。

  香芷旋和钱友兰俱是长舒了一口气，相视一笑。皇上授意太子、太子妃宴请众人，谁敢不去？

  第二日，香芷旋进宫，遇到了宁元娘，得了空在一起说话时，问起她之前生病的事：“你也不让我过去看，怎样了？”

  “只是有点儿嗓子哑，咳嗽，我一上火就是这样，小事，已经好了。”宁元娘笑着解释道，“我怕你过了病气，害得寒哥儿不舒坦，自然不肯要你去看的。”

  香芷旋凝眸打量，见她没有病态，放下心来，又问：“昨日皇后的人去没去你府里？”

  “去了。”宁元娘笑道，“我本来是想让书凡今日一早就去你那儿，你怎样我就怎样。却是没想到，今日有更重要的事。”

  皇后口谕的分量再重，重不过皇上口谕。

  皇上分明是同时获悉，并且当即做了这决定，委婉地打了皇后的脸，阻止了她的意图。

  有了这一次，皇后以后大抵不会再自讨没趣了。寻常人是事事不过三，皇后那样的人物，吃一次瘪就够了，怎么会屡屡为之，让自己被人轻看嗤笑。

  再者，睿王病重的消息已从宫里传出，听话音儿是活不久了。这样的大事当前，皇后该忙的是如何保住儿子的性命。

  皇后是昨晚才能确定睿王病入膏肓，之前皇上把睿王府弄成了铜墙铁壁一般，没人能给她探听消息。

  太子第一次命太医到睿王府，她便担心是儿子的身子骨受不住这一番折腾，让人直接去问太子，太子不理会。

  她便又让宫人去请示皇上，能不能去看看睿王，宫人垂头丧气地回去，跟她说皇上现在不见闲杂人等。

  她一面担心，一面想着皇上、太子再怎么样也会保睿王无虞，真对她的亲骨肉动手的话，便再无化干戈为玉帛的可能。

  如今得到这噩耗，她心急如焚，哪里还顾得上算计袭、蒋等人，只想亲自进宫面圣，让皇上允许她去看看儿子，还有她的儿媳妇、孙儿、孙女。那母子几个自从睿王被囚禁，被安置到了睿王府后花园，不得踏出半步。

  但是今日不能去，起码白日不能进宫。她是母仪天下的皇后，可今日出面宴请命妇的却是太子妃，去了是自取其辱。

  煎熬了整日，她命太监夜间进宫传话：明日无论如何要见见皇上。

  皇上已猜出她心意，也没拿乔，对太监道：“让她只管去看望睿王，尽可请名医为那不孝子医治，也不妨将其家眷带去她身边。”

  太监大喜过望，急赶急地回去禀明皇后。

  第二日，皇后掩人耳目到了睿王府。秦老太爷已得了皇上的口谕，命人放行。

  皇后看到已经不成人形的睿王，心知便是神医在世，也无法将儿子从鬼门关前拉回来。不是这样，皇上也不会同意她来见儿子吧？痛哭了一场，她去后花园见睿王妃。

  睿王妃和几个孩子的情形还好，没人在衣食起居上苛刻他们。

  皇后对睿王妃道：“你带上几个孩子，去本宫那里住下。皇上同意。”

  睿王妃却道：“不，儿臣要守着王爷。”

  程曦听了，有些焦急地扯了扯母亲的衣袖。

  睿王妃侧目看他，面无表情，“你想去你皇祖母那里，只管去，我不拦着。我和你弟弟妹妹却是要留在这里的。万一王爷熬不过去，你记得早些回来尽孝。”

  “不是孩儿不孝，”程曦辩解道，“我只是……”

  “我说了，随你，我不拦着。”睿王妃打断了他的话，“人各有命，但是记得，别连累了别人。”

  皇后见睿王妃这般消沉，恨铁不成钢地剜了她一眼，也不勉强，“罢了，你就带着孩子留在这儿守着吧。早知你是个指望不上的。”

  睿王妃无动于衷。

  那天起，皇后让程曦礼贤下士遍请京城名医，到睿王府问诊。结果如她所料，没人能出奇方对症下药，只是猜测睿王身中奇毒，却说不出个原委。

  中毒了，皇后与程曦思忖几日，怀疑甚至于认定是淮南王下了毒手，暗自恨得咬牙切齿。

  淮南王这些日也没闲着，去了宫里面圣，一是请安，二是知会皇上，他想去护国寺里住一年半载——是想效法袭府老太爷，既能躲清静，又能看热闹，更能躲避皇后、程曦对自己下毒手。