“我说艾歇尔巴顿伯爵，美妙的单身之夜所剩无几，还光是跟男人厮混在一起，好吗？”目光没有离开手中的牌，坐在旁边的绅士这样说道。



爱德格和不怀好意看向这边的友人们交换着视线，莞尔一笑：“我的未婚妻在结婚典礼之前想与父亲过一段体己日子，没办法，这无聊的夜晚就只能找你们来解闷了。”



“哦，原来是被夫人甩了呀。”



“不是常说应该趁现在多跟几个女性见面的吗？”



“现在的话，可不会有那么多罪恶感吧。”



“尊夫人若是管得严，想必随心所欲外出也不可以了哦。”



在伦敦某会员制高级俱乐部的一个房间内，豪华天花板、冕型吊灯都萦绕着烟草的烟雾。此时，围坐在圆桌前兴致盎然打着牌的都是平日经常聚会、彼此了解性情的人们。



正是知道爱德格在结婚前很节制，才拿他来打趣。



“若是她能够像你所说的那样束缚我反而更好呢。”



然而爱德格这句话不管说得多么情真意切，大家却认为只是个玩笑而已。



“之前不是有某位贵妇人托我转交信给你吗？最后怎样？”



“一不小心信就掉进了暖炉呢。”



“对了，刚才有人让我转告，上次的歌姬在十二点大本钟敲响时，会打开窗户等待你哦。”



“她可是个好女孩。”



“还赶得上吧。”



“怎么办，爱德格？”



这些家伙估计是想让结婚之前的朋友输给诱惑，期待婚姻步入危机时的好戏吧。



“这局还没有结束，我不玩也可以吗？”



“……原来如此。那我们要不要来赌初恋的故事？”



“我想听爱德格的故事。反正其他的家伙只会吹牛吧。”



“我也有同感。”



“那么，你们能战胜我吗？”换取两张后，爱德格笑眯眯地看着他们。



“当然啦。”



“我可是会让你们比我更早暴露过去的情史哦。”



“你相当有干劲嘛。”



不过与高涨的气氛正好相反，爱德格悄悄地叹了口气。



初恋啊，说实在的没有一点记忆。觉得有好感、有兴趣的女孩子尽管要多少有多少，但是不可能每一个都记住，更重要的是根本想不起第一个喜欢的人。



不记得了，或许根本就说不上是初恋吧。



只是在孩提时代的记忆中，却有一名女子留下了强烈的印象。



即便是忘记了过去深爱的恋人之名，也不能将她忘怀。



朋友们认真地盯着牌闭口不言，从取笑中解放出来的爱德格心不在焉地想起了遥远的过去。



那时候，爱德格还是小孩子，他手中拿着覆盖了整个掌心的肖像画。



小巧的象牙上，描绘出一名黑发的女子。



柔顺的头发打着卷儿披散在肩上，灰色的瞳孔上铺着一层又长又密的睫毛。些许忧郁的神秘目光加上微微轻启的朱唇，宛如在低吟着恋人的名字。



画的边缘是点缀有珍珠与珐琅的金画框，女子的华美跃然浮现。



袖珍画像——为了能够让心爱之人寸步不离地与自己在一起而特别制作的。



明亮的窗户边，爱德格仔细端详着画中的女子。



这是昨天叔父扔到湖里的东西。



他匆忙离去，没有留意到它竟然被厚厚的树叶拦住，落在了树根下。



从只会说郁闷话的家庭教师那儿逃出的爱德格凑巧隐藏在这附近，于是就把它捡了回去。



象牙上印刻的名字是贝尔托莉丝。



昨晚灯光下那种挑拨的印象渐渐淡却，在朝日的阳光中，袖珍画像中的女子有些害羞的意味。



***



以丰饶的森林与湖泊而名扬天下的席尔温福特府邸，迎来秋天的造访。



穿过葡萄的藤蔓缠绕着的巴洛克式拱门，一条羊肠小道延伸至被枫叶染红的山丘。



树林的对面有个广阔的湖，一叶白色扁舟浮于水面之上，映衬着黄金色的草丛，湖水也呈现出一片金色。



席尔温福特公爵府邸的庭园，就是被这样的湖泊环绕着。



菲利普右手遮在额间，眺望着湖水，他嘴里叼着一根香烟，穿着古旧的上衣，一副敷衍马虎的打扮，在小道上信步而行。



已经三年没有回来了。自从父亲亡故之后，兄长成为公爵的同时也继承了席尔温福特家辽阔的领域与府邸，而他则远离了此地。虽然偶尔也会回来，但比起在故乡悠闲度日，他宁愿踏上匆忙的旅程。



这次回来的时间也不会很长吧，这样想着的菲利普，无论如何都与兄长亲近不起来。



他松散的头发无精打采地低垂着，若是穿着有补丁的衣服回去，一定会被怒叱为没有公爵家的样子。



明明回到家中没有装腔作势的必要，然而兄长似乎不这么想。



过去的热闹如今荡然无存，静寂的府邸让人难以呼吸。他想去庭院中散散步，却不知不觉离府邸越来越远。这是，他才感觉到心渐渐平静下来。这里与过去相比什么都没有变。



不知从何处传来小孩子的笑声。过去的记忆不断涌现，他停下了脚步。



少年与少女一边谈笑一边向着森林深处走去。



年幼的少女打扮得非常淑女，不过身着蓝色礼服外套的少年更加吸引菲利普的目光。



他的金发与映衬这光影的水面相似，漂亮得让世人为之诱惑。小孩子一年一个样也不是难以置信的事，然而三年未见成长得相当快的他却依然是那个天使般的少年。



他叫爱德格，是兄长的儿子，也是席尔温福特公爵家族重要的继承人。



“呐，茱蒂，不邀请海伦好吗？你们不是一直都在一起吗？”



羞涩地被少年提问的少女是暂住在公爵家的客人的女儿。



现在公爵许多爱好狩猎的朋友都聚集在此。不过能成为兄长的朋友大多也是贵族，喜欢玩一些高雅的游戏。



父亲那一代还破天荒地有阶级各异的客人。越是怀念当时的盛况，就越与兄长不合。



总之造访这里的客人中，有跟着父母来的小孩子，对于侄儿来说也算是热闹的时节。



年纪相仿的小孩，若是亲密无间也不会觉得不可思议。菲利普也曾有过撇开黏在身边的乳母和家庭教师，只跟小孩们玩的经验。



忆起往昔，菲利普不由侧耳倾听隐约传过来的对话。



“……我也想邀请她，但海伦与母亲大人在一起。”



“对了，不过还真幸运呢。我早就想与你单独说话了。与海伦三人在一起时，你几乎都不跟我说话。难道，你不喜欢跟我说话？”



即使在年幼女孩的眼中，这个天使般容貌的少年也是理想中的白马王子吧。



少女的脸颊染得绯红。



“没……没有这种事。”



“太好了。”



十分清楚自己魅力的爱德格已经完全掌握如何攫取女孩芳心的秘诀了。



好像某人啊。



菲利普苦笑不已，继续兴致盎然地看着他们。



“但是海伦很擅长交际，你看上去也比较喜欢跟她说话。”



正在这时，两人隐身的树荫下钻进来另外一名少女。



“茱蒂！你明明说过你对他没有兴趣的，到底是为什么要来妨碍我？”



“海伦……说什么妨碍……”



“听好了，你也知道我比你可是要漂亮多了吧？不要爱出风头。”



“……是你比较漂亮没错，但他说比起你那种时髦的女孩，他反而喜欢乖巧的女孩……”



爱德格冷眼旁观，一副“我说过这样的话吗？”的表情。不过在这种时候，男孩当然不可能只做旁观者了。



“你说什么！真的吗，爱德格？”她理所当然地向侄儿寻求答案，“请说清楚，我和茱蒂，你要娶哪个？”



带着困扰的表情沉思了片刻，爱德格说道：“不好意思，我不想和你们任何一个结婚。”



唉，即使看上去成熟稳重，可终究是个孩子呀，想法真天真。菲利普正这样想着，突然传来“啪”地一声。



海伦一巴掌甩在爱德格脸上。



“茱蒂，不能跟这种喜欢玩弄女孩的男人交往哦！我们走吧！”她牵起好朋友的手，转身就走。



爱德格没有丝毫反应，只是有些不可思议地目送少女们的背影离开。



“嗨，爱德格。”虽然对方是小孩子，但同样作为刚失恋的男人，或许有一种亲密的感觉。



少年回过头来，没有一丝惊讶，只浮现出大人般的苦笑。



“原来是菲利普叔父大人。”



“多少岁了？”



“马上就到十一了。”



菲利普倚在旁边的树上，吐出一个烟圈，与侄儿一样仰望天空。



“喜欢哪个孩子？”



“都喜欢。”



“哈哈……我明白你的心情啦，爱德格。可是结婚对象只能有一个哦。”



“总而言之，海伦和茱蒂都不可能跟我结婚。不符合公爵家的地位——昨天已经被父亲大人训斥过了。”



“哦，那么你接受了吗？”



“我没有考虑过将来的事啦。我只是觉得她们两个都很可爱，只想关系再亲密一点。”



算啦，也就是这样了。不过贵族中的女孩子，从小就期待着自己成为新娘的那天。



“兄长也太性急了。仅仅是孩子之间的游戏罢了，还端起家族地位来。”



“因为我吻了海伦。”



“誒——”



目瞪口呆的菲利普不自觉手一松，香烟掉在地上，于是他慌慌张张地去熄灭火点。



“这虽然也算是有问题啦，不过她不会因此而失贞呀。不不……不过为什么要做这种事？你并不是因为最喜欢海伦吧？”



“叔父大人在面对喜欢自己的女孩到处有下手机会时，能够忍受吗？”



这家伙真的才十岁吗？



“要忍受哦。这样就是不诚实。女孩子是希望你只喜欢她一个。”



“所以才甩我一巴掌呀。”



貌似完全没有反省的意识呢，他连连唉声叹气。



“如果你喜欢的女孩说她喜欢上别的男孩子，你也会生气的吧？”



“谁知道呢。我从来没有遇过那样的女孩。大家都是迷恋我。”



堂堂正正又满不在乎的语气。那种自信满满的态度真是令人生气。



不过不知为何菲利普反倒对这个狂妄自大的侄子挺中意的。



好像父亲——爱德格的祖父。



只是偶尔见面却有这样的感觉，并且随着年龄的增长越来越像了。



前任的席尔温福特公爵任性又大胆，他的言行总是出人意料，引起轩然大波。



正想着他是不是想让整个家族变得捉襟见肘而大散钱财时，不知他做了什么下个月又都赚了回来，成天吵架声不绝于耳，几乎就要触碰到法律的行为更是家常便饭。



父亲总是按照自己所想的那样去做。



看上去虽然轻率鲁莽，却拥有卓越的第六感。明明是令人恐惧的人，有时却像小孩子般天真无邪。待人接物和蔼可亲，从不缺乏支援者和协助者。



从很早之前就开始任意摆布家庭教师和周围大人的侄儿隐藏有这种素质。



“但是这样的女孩存在吗？真是难以想象。“



“能让你着迷的女孩吗？”